NASA запустило космический аппарат Europa Clipper — самый крупный, когда-либо построенный для межпланетной миссии — на ракете SpaceX Falcon Heavy с космодрома на мысе Канаверал, Флорида. Руководство в Лаборатории реактивного движения NASA подтвердили успешное отделение Europa Clipper от второй ступени ракеты, и аппарат уже развернул две солнечные панели, расположенные по бокам. Теперь он начал свой путь длиной в пять с половиной лет к Европе — одному из спутников Юпитера, который считается одним из наиболее перспективных для жизни миров за пределами Земли.
Однако Europa Clipper не полетит прямо к Юпитеру — сперва он пролетит мимо Марса, а в 2026 году использует гравитацию Земли для набора скорости. По плану NASA, эта техника "гравитационной пращи" ускорит аппарат, отправив его к внешним границам Солнечной системы.
Европа покрыта толстым ледяным слоем толщиной около 15-25 километров, под которым скрывается соленый океан, содержащий, по предположениям, в два раза больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Учитывая, что жизнь на нашей планете зародилась в океане, ученые считают, что океан Европы также может содержать органические соединения и источники энергии.
Ученые полагают, что под ледяной поверхностью Европы существуют условия, подходящие для жизни. Это вода, энергия, химия и стабильность.
— заявила Сандра Коннелли, заместитель управляющего в Научном управлении миссий NASA
Когда Europa Clipper достигнет Европы в 2031 году, он совершит 49 пролетов мимо спутника, приближаясь к его поверхности на расстояние до 25 километров. Космический аппарат оснащен девятью инструментами, включая ледопроникающий радар, камеры и тепловой инструмент, которые защищены от сильного радиационного излучения Юпитера титаново-алюминиевым корпусом. Во время каждого пролета зонд будет одновременно использовать все свои инструменты для изучения толщины ледяной оболочки Европы и глубины океана под ней. Также аппарат будет искать участки с более "теплым" льдом и изучать возможные шлейфы водяного пара, которые могут вырываться из-под ледяной поверхности.
