В то время как традиционные луноходы и марсоходы передвигаются на колесах, исследователи из Техасского университета A&M предлагают принципиально иной подход. Команда Роберта Эмброуза разрабатывает мобильного робота сферической формы, способного кататься по сложному рельефу других планет. Идея такого робота-сферы, известного как проект RoboBall, первоначально появилась в NASA еще в 2003 году.
Техасские инженеры создали два прототипа: RoboBall II диаметром 61 см и более крупный RoboBall III диаметром 183 см. Меньшая модель служит демонстратором технологии — она имеет мягкую внешнюю оболочку и двигательную систему на основе маятника, закрепленного на оси. При раскачивании маятник передает импульс сфере, заставляя ее катиться в заданном направлении. В ходе испытаний прототип показал способность перемещаться по траве, гравию, песку и даже воде со скоростью до 30 км/ч.
RoboBall III представляет собой полнофункциональную версию, предназначенную для практического применения. Его конструкция позволяет устанавливать различные датчики, камеры и оборудование для сбора образцов. Этот робот может не только катиться, но и изменять свой диаметр путем надувания или сдувания, что улучшает сцепление с различными поверхностями и снижает износ. Важное преимущество сферической формы — отсутствие понятия «перевернутого состояния», что значительно повышает надежность робота в сложных условиях.
Команда планирует провести полевые испытания на пляжах Галвестона, где будет отрабатываться переход робота из водной среды на сушу. Параллельно ведется работа по интеграции в систему полезной нагрузки. Исследователи также изучают возможности применения технологии на Земле — в частности, для поисково-спасательных операций.
