1 июля 2025 года астрономы обсерватории Gemini South впервые наблюдали 3I/ATLAS, третий межзвёздный объект, замеченный в Солнечной системе. С тех пор учёные по всему миру работают над определением его происхождения и прогнозированием траектории. Для этого необходимы точные расчёты, которые значительно улучшились благодаря подходу с использованием данных аппарата, находящегося на орбите Марса.
До октября, когда 3I/ATLAS максимально приблизилась к Марсу, её местоположение и траекторию можно было определить только с помощью наземных телескопов. Однако, когда комета пролетела мимо Марса, аппараты ExoMars TGO и Mars Express смогли наблюдать комету под другим углом. Основные камеры обеих миссий были разработаны для изучения ярко освещённых объектов на поверхности Марса с орбиты. В данном случае они пытались получить изображение небольшого объекта, находящегося на расстоянии примерно 30 миллионов километров.
Изображение ISO 3I/ATLAS «глазами» ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). Источник: ESA / TGO / CaSSIS
Определение траектории 3I/ATLAS стало задачей для группы планетарной защиты в Центре координации околоземных объектов (NEOCC) ESA, которая обычно занимается определением траекторий астероидов и комет в Солнечной системе. На этот раз прогнозирование координат 3I/ATLAS зависело от учёта точного местоположения ExoMars TGO, который двигался по орбите со скоростью до 14 000 километров в час.
Для этого потребовались совместные усилия нескольких рабочих групп, которые выполнили триангуляцию данных TGO и объединили их с данными наземных телескопов. В результате точность прогнозирования траектории 3I/ATLAS повысилась в 10 раз. Это первый случай, когда данные с космического аппарата у другой планеты были использованы для триангуляции положения и траектории небесного тела. Комета прошла ближайшую к Солнцу точку своей орбиты 30 октября и теперь движется со скоростью до 250 000 километров в час. 19 декабря она пройдёт мимо Земли на безопасном расстоянии в 270 миллионов километров, что почти вдвое превышает расстояние между Солнцем и Землёй.
Схема траектории кометы 3I/ATLAS. Источник: ESA
Уточнение траектории 3I/ATLAS с использованием данных TGO также стало ценным опытом для планетарной защиты. Хотя именно эта комета не представляет угрозы для Земли, она позволяет учёным проверить возможности по мониторингу, отслеживанию и прогнозированию траекторий объектов Солнечной системы.
ESA продолжает наблюдать за 3I/ATLAS с помощью аппарата Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), который направляется к системе Юпитера для изучения его крупнейших спутников (Ганимеда и Европы). Ожидается, что данные, собранные JUICE, будут опубликованы в следующем году. После выхода 3I/ATLAS из-за Солнца она перешла в более активное состояние, стала ярче, приобрела неожиданный синий цвет и демонстрирует более интенсивное выделение газов.
