Сравнение с данными миссии NASA Viking 1976 года показало, что тёмные отложения заметно увеличили свою площадь за последние десятилетия
Заметные изменения на Марсе обычно происходят в масштабах миллионов лет, однако орбитальный аппарат Европейского космического агентства Mars Express зафиксировал распространение тёмного слоя вулканического пепла за считанные десятилетия.
Новое изображение, полученное камерой High Resolution Stereo Camera (HRSC), демонстрирует сцену, разделённую на две контрастные области: светлые пески марсианского оттенка и тёмные отложения вулканического пепла, примыкающие друг к другу. Когда этот регион наблюдался орбитальными аппаратами NASA Viking в 1976 году, площадь тёмного материала была заметно меньше, чем сейчас.
Тёмная область отличается от охристой пыли и обломочного материала, покрывающего большую часть поверхности Марса. Предполагается, что этот слой сформирован и распределён вулканической активностью. Марс имеет длительную историю вулканизма и включает крупнейший вулкан Солнечной системы — Олимп (Olympus Mons), высота которого более чем вдвое превышает высоту крупнейшего земного вулкана Mauna Kea.
Вулканический материал богат минералами, формирующимися при высоких температурах, включая оливин и пироксен, что и придаёт ему тёмный цвет. Расширение этого слоя за последние 50 лет может объясняться двумя процессами: переносом пепла марсианскими ветрами или выдуванием светлой охристой пыли, ранее закрывавшей тёмные отложения.
В пределах тёмного покрова виден крупный кратер диаметром около 15 км. Его окружает светлый слой, сформированный материалом, выброшенным при ударе. Внутри кратера наблюдаются извилистые структуры, интерпретируемые как следы перемещения материала с примесями льда.
Регион относится к обширной ударной структуре Равнина Утопия (Utopia Planitia) — древнему бассейну диаметром около 3300 км, почти вдвое превышающему север–юг протяжённость земной пустыни Сахара. Считается, что в прошлом здесь мог находиться водный объект, возможно озеро или океан. Сегодня регион заполнен породами и песками, но содержит значительные запасы подповерхностного льда.
В нижней правой части изображения видны округлые углубления с волнистыми краями. Такой рельеф формируется в перигляциальных условиях, где циклы замерзания и оттаивания приводят к деградации подповерхностного льда и обрушению грунта. Эти структуры часто сливаются, формируя более крупные области изменений поверхности.
В левой части сцены также наблюдаются протяжённые линейные структуры длиной около 20 км и шириной около 2 км, образующие характерные разломы. Они возникают при растяжении коры, связанном с тектоническими процессами или неустойчивостью слоёв осадочных пород.
Аппарат Mars Express работает с 2003 года, создавая высокоточные цветные и трёхмерные карты поверхности Марса.
