11 июля, во второй половине дня по киевскому времени, (если позволит погода и не возникнет технических трудностей) пройдет старт миссии Virgin Galactic Unity-22 — в суборбитальный космический полет на корабле VSS Unity отправится основатель компании миллиардер Ричард Брэнсон. Запуск будет транслироваться в прямом эфире, так что все желающие смогут в реальном времени следить за подготовкой и непосредственно самим полетом (окно плеера YouTube ниже) c космодрома Америка в Нью-Мексико.
Трансляция запуска миссии Virgin Galactic Unity-22
Virgin Galactic и ее корабли SpaceShip для суборбитального космического туризма
Virgin Galactic разрабатывает и испытывает систему из самолета-носителя и космопланов серии SpaceShip для оказания услуг космического туризма с начала 2000-х годов. Прототип космоплана SpaceShipOne совершил первый полет в 2003 году, а в 2010 году в воздух впервые поднялся космоплан SpaceShipTwo, получивший название VSS Enterprise. В настоящее время все испытательные полеты проводятся с участием ракетоплана VSS Unity, который был создан на замену первому ракетоплану компании, потерпевшему крушение во время испытаний в 2014 году. В марте Virgin Galactic представила новый космоплан проекта SpaceShip 3, получивший название VSS Imagine. Но он не имеет значительных технических отличий от SpaceShipTwo.
Virgin Galactic представила VSS Imagine — третий корабль своего космического флота
После взлета самолет-носитель поднимает космоплан на высоту 15 километров и сбрасывает его, после чего тот включает собственный реактивный двигатель, разгоняется до сверхзвуковых скоростей и отправляется к границе космоса, после чего возвращается на аэродром. Космический статус таких полетов остается предметом дискуссий, поскольку максимальная высота, достигнутая VSS Unity во время испытаний, составляет 89,9 километра — это ниже общепризнанной границы космоса (100 километров), принятой Международной авиационной федерацией, но выше 50 мили (80,5 километра), которые принимает за границу космоса ВВС США. Virgin Galactic использует вторую классификацию и называет свои полеты космическими.
Космопланы Virgin Galactic управляются двумя пилотами, поэтому все их испытания проходили с людьми на борту. Впервые FAA выдала Virgin Galactic лицензию на полеты космоплана VSS Unity в 2016 году. В 2019 году VSS Unity впервые полетел с пассажиром на борту, но это была сотрудница компании, и к настоящему моменту компания не отправила в полет ни одного коммерческого клиента. В мае Virgin Galactic успешно вернулась к испытательным полетам VSS Unity после длительного перерыва в полетах, связанного с пандемией и технологическими трудностями. В июне Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) после рассмотрения испытательных полетов обновило лицензию компании Ричарда Брэнсона, разрешив коммерческую деятельность и перевозку сторонних людей. Теперь Virgin Galactic может перевозить пассажиров-клиентов, а не собственных сотрудников
Состав экипажа и план миссии Unity-22
Это будет четвертый испытательный полет VSS Unity и первая миссия с полным экипажем из шести человек. Вместе с Брэнсоном в полет отправятся главный астронавт-инструктор компании Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт, вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. Управлять космолетом Unity-22 будут пилоты Дэйв Маккей и Майкл Масуччи.
Корабль стартует с воздуха на высоте 16 километров с самолета-носителя White Knight Two, после чего разгонится до сверхзвуковых скоростей с помощью реактивного двигателя и проведет в воздухе около двух часов. Он поднимется на высоту 80 километров над Землей, подарив участникам полета несколько минут в условиях микрогравитации, а затем вернется на аэродром.
Virgin Galactic, которая продает билеты на свои полеты за 250 тысяч долларов, рассчитывает начать оказывать услуги коротких туристических космических полетов в 2022 году. Единственный конкурент Virgin Galactic в сфере суборбитального космического туризма — Blue Origin Джеффа Безоса. На 20 июля запланирован первый обзорный пассажирский полет многоразовой системы New Shepard. В состав экипажа войдет глава компании Джефф Безос, его брат Марк, 82-летняя авиатор Уолли Фанк (первая женщина-инспектор FAA и NTSB, а также одна из участников Меркурий 13) и неизвестный пассажир-благодетель, заплативший за первый билет на аукционе 28 миллионов долларов.
Космическим туризмом также планирует заниматься компания SpaceX Илона Маска, но она будет предлагать более длительные космические вояжи на корабле Crew Dragon — к Международной космической станции или Луне.
SpaceX получила контракт Axiom Space на еще три коммерческие миссии Crew Dragon на МКС до 2023 года
Накануне Илон Маск и Джефф Безос пожелали Ричарду Брэнсону и его команде удачи. Правда, до этого Blue Origin попыталась преуменьшить достижение Virgin Galactic в инфографике со сравнением New Shepard и VSS Unity.
