Необычный маленький спутник Сатурна Мимас, на поверхности которого множество кратеров, скрывает большую тайну — внутренний океан.
Диаметр Мимаса составляет менее 198 километров, из-за чего он не имеет идеально сферической формы. Его ледяную оболочку усеивают глубокие рубцы от многочисленных столкновений с космическими объектами. Самый заметный кратер Гершель пересекает треть поверхности спутника, из-за чего Мимас получил прозвище "Звезда Смерти" в честь огромной космической станции из "Звёздных войн". Учёные считали Мимас наименее вероятным кандидатом на наличие подповерхностного океана, однако анализ его орбитального движения показал наличие океана на глубине 20-30 километров под ледяной корой.
Открытие описано в исследовании, опубликованном в журнале Nature. Используя данные зонда Cassini, который вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год, учёные зафиксировали незначительные изменения в орбите Мимаса. Исходя из его движения и вращения при обращении вокруг Сатурна, эти данные указывают на существование недавно образовавшегося океана, который всё ещё эволюционирует.
Предполагается, что возраст океана составляет примерно 5-15 миллионов лет. Для сравнения, внутренний океан спутника Энцелад сформировался примерно миллиард лет назад, а океан Европы существует уже почти 4 миллиарда лет.
Таким образом, Мимас присоединяется к Энцеладу, Европе, спутнику Сатурна Титану и спутнику Юпитера Ганимеду в списке ледяных "океанических миров" Солнечной системы. Однако более глубокие исследования могут выявить и другие подобные объекты. Ледяные спутники обогреваются приливными силами, из-за чего лёд плавится изнутри, а снаружи замерзает, образуя покровный слой. Эти спутники являются главными кандидатами для поиска жизни в нашей системе в том виде, которая известна нам.
Как показывают модельные расчёты, этот океан достиг своей текущей глубины сравнительно недавно — менее 2-3 миллионов лет назад. Этот период мог быть недостаточным для зарождения жизни, предлагая редкую возможность изучения условий обитаемости на ранней стадии в Солнечной системе.
Тем временем миссия JUICE отправляется к ледяным лунам Юпитера для поиска признаков пригодности для жизни. Увы, до отправки новых миссий к Сатурну и его спутникам, ещё придется подождать.
