Космический корабль Starliner от Boeing продолжает испытывать проблемы. Последняя задержка сдвинула дату запуска на апрель 2024 года, на месяц позже запланированного — и это не гарантия, что компания будет готова к запуску.
Конкретные причины последней задержки остаются не раскрытыми, это едва ли можно назвать неожиданностью — программа Starliner не может выйти на правильный курс уже долгое время. Вероятно, на этот раз срок сдвинули из-за проблем с системой парашютов корабля и наличием внутри легковоспламеняющихся материалов.
Цель будущей миссии Boeing Crew Flight Test (CFT) от NASA — наконец-то провести полное испытание Starliner, отправив его вместе с астронавтами Бутчем Уилмором и Суни Уильямс в путешествие на Международную космическую станцию, чтобы продемонстрировать возможности корабля и подтвердить его пригодность для будущих пилотируемых полетов туда и обратно. CFT будет использовать ракету United Launch Alliance Atlas V, запускаемую с космодрома во Флориде, и проведет около восьми дней, пристыковавшись к МКС.
Работая по контракту с NASA на сумму 4,3 миллиарда долларов с 2014 года, Boeing потерпела существенные убытки, достигшие 1,14 миллиарда долларов в этом проекте.
Путь Boeing со Starliner был извилистым с тех пор, как компания первоначально наметила 2017 год для начала применения корабля. Однако во время первого беспилотного теста в 2019 году Starliner не смог стыковаться с МКС, что привело к дальнейшему тестированию и устранению неполадок. В мае 2022 года Boeing провела Orbital Flight Test-2 (OFT-2), второй беспилотный полет Starliner, с целью проложить путь для будущих пилотируемых полетов. OFT-2 не обошелся без своей головной боли, столкнувшись с проблемой двигателей, но Starliner смог пристыковаться к МКС и успешно вернуться на Землю.
Одной из ключевых технических проблем стала работа парашютов корабля, которые при отказе показали предел нагрузки ниже ожидаемого. По сути, если один парашют выходит из строя, оставшиеся два вероятно, не смогут достаточно замедлить корабль для безопасной посадки. Для исправления ситуации Boeing переконфигурировала "мягкие звенья" парашютов, которые соединяют парашют с капсулой. Тестирование парашютов запланировано на середину или конец ноября, а последний парашют должен быть доставлен в декабре.
Вторая техническая проблема связана с сотнями метров легковоспламеняющейся ленты, используемой для изоляции проводки, внутри Starliner. Инженеры считают ее слишком легко воспломеняющейся, что побудило Boeing удалить значительную часть и разработать техники для смягчения возможных опасностей, вместе с применением дополнительной несгораемой ленты для дальнейшей защиты внутренней проводки.
Если демонстрационная миссия CFT в конечном итоге пройдет успешно, операционная миссия, PCM-1, потенциально может произойти в начале 2025 года. При этом NASA заявила, что на замену миссии могут использовать SpaceX Crew Dragon.
Очевидно, что NASA успешно справляется без Starliner, полагаясь на SpaceX для перевозки своих астронавтов на орбиту. Однако несмотря на текущие технические проблемы и задержки, Starliner все еще может стать одним из ключевых кораблей NASA.
