Идея передачи солнечной энергии из космоса не нова. В 1968 году инженер NASA Питер Глейзер создал первый концептуальный проект солнечного спутника. Однако только сейчас, спустя 55 лет, кажется, ученым удалось провести успешный эксперимент. В четверг группа исследователей из Caltech объявила, что их космический прототип, названный Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), собрал солнечный свет, преобразовал его в электричество и направил его на микроволновые приемники, установленные на крыше кампуса Caltech в Пасадене. Эксперимент также доказывает, что система, запущенная 3 января, способна пережить полет в космос и суровые условия на орбите.
По нашим сведениям, никто до нас не демонстрировал беспроводную передачу энергии в космосе даже с использованием дорогих жестких структур. Мы делаем это с помощью гибких легких структур и наших собственных интегральных схем. Это — первый такой случай
— Али Хаджимири, профессор электротехники и медицинской инженерии и содиректор проекта по космической солнечной энергии Caltech (SSPP)
Эксперимент, полное название которого "Микроволновый массив для передачи энергии на низкую орбиту (или сокращенно MAPLE)" — это один из трех исследовательских проектов, проводимых на борту SSPD-1. В работу вовлечены два отдельных массива приемников и легкие микроволновые передатчики с чипами. В своем пресс-релизе команда добавила, что установка для передачи была спроектирована так, чтобы минимизировать количество топлива, необходимого для отправки их в космос, и что конструкция должна быть достаточно гибкой, чтобы передатчики можно было сложить.
Космическая солнечная энергия давно считается своеобразным святым граалем в научном сообществе. Хотя в настоящее время это дорогостоящая технология, она несет в себе обещание потенциально неограниченной возобновляемой энергии, поскольку солнечные панели в космосе могут собирать солнечный свет независимо от времени суток. Использование микроволн для передачи энергии также означало бы, что облачность не станет препятствием.
Проект по космической солнечной энергии Caltech (SSPP) далеко не единственная команда, которая пытается воплотить в реальность космическую солнечную энергию. В конце прошлого месяца, всего за несколько дней до объявления Caltech, космическое агентство Японии, JAXA, объявило о публично-частном партнерстве, которое планирует отправить солнечную энергию из космоса к 2025 году. Руководитель этого проекта, профессор Киотского университета, занимается космической солнечной энергией с 2009 года. У Японии также был свой прорыв почти десять лет назад, в 2015 году, когда ученые JAXA передали 1,8 киловатта энергии — примерно столько, сколько нужно для питания электрического чайника — на более чем 50 метров до беспроводного приемника.
Проект Space Solar Power был основан еще в 2011 году. Помимо MAPLE, SSPD-1 используется для определения того, какие типы панеле наиболее эффективны в условиях космического пространства. Третий эксперимент называется DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), структура размером менее 2 квадратных метров, которая "демонстрирует архитектуру, схему упаковки и механизмы развертывания модульного космического корабля" — этот этап еще не развернут.
