Стремясь к этому более десятилетия, компания Virgin Galactic успешно провела свой первый официальный коммерческий космический полет. Космический корабль VSS Unity, отправившийся на борту материнского корабля VMS Eve и достиг высоты около 85 километров, что по сути является границей космоса. Он приземлился спустя 15 минут на базе компании Spaceport America недалеко от города Truth or Consequences (он серьезно так называется), штат Нью-Мексико, завершив миссию Galactic 01.
Первым клиентом компании стало итальянское правительство, целью которого было проведение исследований в условиях микрогравитации. На борту корабля находились полковник ВВС Уолтер Вилладей, полковник-врач ВВС Анджело Ландольфи и Панталеоне Карлуччи, член научного совета, выступавший в роли инженера и специалиста по грузам. Летчиками Unity стали отставной подполковник ВВС США Майкл Масуччи и Никола Печиле, также на борту был инструктор Virgin Galactic Колин Беннетт.
До коммерческого полета Virgin Galactic провела пять пилотируемых космических полетов, последний из которых состоялся в конце мая с четырьмя сотрудниками на борту. Однако до этого компании пришлось преодолеть множество трудностей.
После нескольких успешных испытаний своего космического корабля SpaceShipTwo на борту материнского корабля WhiteKnightTwo в 2013 году, корабль Virgin Galactic VSS Enterprise разбился в 2014 году, в результате чего погиб второй пилот, а первый пилот получил серьезные травмы. Испытания полетов были возобновлены после тестового полета VSS Unity в 2016 году, и корабль наконец достиг космоса в 2018 году.
Первый космический полет компании с полным экипажем состоялся в 2021 году, когда Unity достиг высоты 86 километров с основателем Ричардом Брэнсоном на борту. Однако коммерческое обслуживание несколько раз откладывалось по разным причинам, в последний раз из-за проблем с модернизацией материнского корабля VMS Eve.
С финансовой точки зрения этот запуск был критически важен для Virgin Galactic. Не имея платных клиентов компания терпела убытки в течение многих лет, в том числе более 500 миллионов долларов только в 2022 году. Сейчас компания предлагает места по цене 450 тысяч долларов за билет и ранее поставила цель собрать 1000 предварительных заказов до своего первого коммерческого запуска.
Основным конкурентом Virgin Galactic является Blue Origin, которая использует обычную ракету, а не материнский корабль-самолет. Генеральный директор Blue Origin (и основатель Amazon) Джефф Безос заявил, что Virgin Galactic не предоставляет настоящего космического опыта, в отличие от системы Blue Origin, которая преодолевает высоту 100 километров, что выше границу Кармана, часто используемой для обозначения начала космоса.
У Blue Origin тоже были свои проблемы. В прошлом году одна из ее ракет New Shepard потерпела отказ ускорителя примерно через минуту после старта, что заставило компанию использовать свою систему спасения для беспилотной капсулы, которая сработала как полагается.
Еще один конкурент, SpaceX, предлагает совершенно другой опыт — ракета Falcon 9 и космический корабль Crew Dragon выводят клиентов на настоящую орбиту. SpaceX уже осуществила серию запусков людей в космос, в частности на МКС в рамках контракта с NASA.
