Афантазия — странная особенность мозга, при которой некоторые люди не способны визуализировать образы в уме. Долгое время о наличии афантазии можно было узнать, только если человек сам сообщит об этом. Но теперь у ученых появился способ диагностировать ее другим путем. В новом исследовании афантазию пытались обнаружить с помощью наблюдений за расширением зрачков. Когда в глаз попадает свет, зрачки сужаются, и наоборот; однако также они способны менять ширину из-за решаемых когнитивных задач.
Ученые Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее пригласили две группы участников: 42 человека с исправным воображением и 18 с афантазией, о которой было доподлинно известно. Им показывали картинки со светлыми и темными формами. В обеих группах у участников наблюдалась реакция зрачков и на светлые, и на темные изображения. Далее им нужно было представить те же рисунки с открытыми глазами. Зрачки людей с исправным воображением продолжали менять размер, а вот глаза участников с афантазией оставались неизменными. Результаты доказывают, что глаза реагируют на яркость и силу воображаемых образов, и чем они интенсивней, тем сильнее реакция. Поскольку рефлекс непроизволен, у врачей и ученых появился новый несубъективный метод идентификации афантазии. Кроме того, что у людей с более ярким воображением зрачки расширялись сильнее. Это дает еще один инструмент измерения силы ментальных образов для дальнейших исследований.
Однако самый интересный вопрос заключается в том, как мысленные образы вообще вызывают непроизвольную реакцию зрачков. Одно из объяснений связано с общими нисходящими механизмами между визуальными образами и восприятием, когда области мозга, ответственные за интерпретацию визуальной информации, обрабатывают представляемые картины почти так же, как реальные. В этом случае зрачок откликается на воображаемую яркость так же, как на реальный свет на сетчатке. Это подтверждает выводы, что чем ярче мысленные образы, тем более они похожи на восприятие реальности, что делает наши мысли в этом контексте почти материальными.
Ученые также хотели убедиться, что участники с афантазией действительно пытались представить изображения, поэтому дали дополнительное задание, где нужно было одновременно визуализировать четыре формы вместо одной. Известно, что зрачки расширяются, когда мы выполняем более сложную задачу. Зрачки людей с афантазией в самом деле расширялись, но не менялись в зависимости от того, были ли фигуры яркими или темными.
