Эхолокация — это способность живых существ ориентироваться в пространстве, используя движение звуковых волн. В природе этим методом пользуются, в частности, летучие мыши и киты.
Как оказалось, эхолокацию могут освоить и люди, потерявшие зрение. Простой пример — некоторые из них умеют использовать постукивание тростью, щелчки пальцами или издаваемые голосом звуки, чтобы определить свое местоположение.
Исследователям из Даремского университета (Великобритания) потребовалось два с половиной месяца, чтобы научить 26 человек методам эхолокации, из которых 12 были слепыми от рождения и 14 зрячих различного возраста. Курс состоял из 20 занятий по 2-3 часа каждое. Участников эксперимента учили ориентироваться в коридорах со сложной конфигурацией, определять размер и положение объектов с помощью голосовых щелчков.
Последние два занятия стали своеобразным экзаменом для усвоенных навыков. В результате, даже полностью слепые люди в совершенно незнакомом месте совершили гораздо меньше столкновений, чем в начале обучения.
Выяснилось, что участки мозга, отвечающие за зрение, с помощью эхолокации начинают в определенном смысле «видеть» окружающий мир, хотя до начала эксперимента было неясно, сможет ли мозг участников, родившихся слепыми, использовать те же нейронные связи, что и у здоровых.
Как известно, у большинства людей с возрастом зрение и слух ухудшаются, а также снижается пластичность мозга, что могло бы затруднить приобретение навыков эхолокации. Однако при правильном обучении даже полностью слепые участники эксперимента в возрасте 79 лет сумели освоить это искусство.
