NASA решило запускать новую межпланетную станцию Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Falcon Heavy частной космической компании SpaceX — аппарат планируют с пусковой площадки космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал в октябре 2024 года, сумма контракта за запуск — около 178 миллионов долларов.
Целью Europa Clipper станет изучение Европы, крупного ледяного спутника Юпитера. Станция займется исследованиями ледяной поверхности и подповерхностного океана спутника, не замерзающий из-за гравитационного влияния на спутник Юпитера. Ученые предполагают, что на дне океана могут проходить гидротермальные процессы, способные создать необходимые условия для развития микробиологической жизни.
В арсенале Europa Clipper находятся девять научных приборов — магнитометр, анализаторы пылевых частиц и плазмы, радар, спектрографы, спектрометры и камеры. С их помощью станция составит карты структуры и морфологии поверхности спутника, выявит различия в толщине ледяной коры, а также проанализирует состав гейзеров и определит свойства океана. Для обмена данными с Землей аппарат будет использовать 3-метровую антенну, а электропитание систем обеспечат две солнечные панели общей площадью 90 м2. По плану, сборка аппарата завершится в следующем году, после чего начнутся комплексные испытания в рамках подготовки к запуску.
Изначально NASA утвердило запуск Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Space Launch System (SLS), которую изначально планировалось ввести в эксплуатацию еще в 2018 году. Но технологические проблемы, срывы сроков и слишком высокая цена вынудили NASA искать альтернативу, и 23 июня агентство объявило свой выбор — Falcon Heavy.
Перелет к Юпитеру займет около семи лет. После запуска в октябре 2024 года станция совершит гравитационный маневр возле Марса в феврале 2025 года, затем возле Земли — в декабре 2026 года и прибудет к Юпитеру в апреле 2030 года. Основная научная программа Europa Clipper рассчитана на 109 дней с возможностью дальнейшего продления. После завершения миссии ученые хотят столкнуть станцию с Ганимедом, чтобы избежать загрязнения Европы земными материалами.
- Ракета-носитель Falcon Heavy — самая грузоподъемная ракета из действующих. Она может выводить до 63,8 тонн на низкую околоземную или 26,7 тонн на геопереходную орбиту в полностью одноразовом варианте и до восьми тонн на геопереходную орбиту при сохранении всех сегментов первой ступени.
- Первый тестовый полет Falcon Heavy состоялся 6 февраля 2018 года. Тогда в рамках демонстрационной миссии в направлении Марса отправили личный электромобиль Илона Маска Tesla Roadster с манекеном по прозвищу Starman.
- 11 апреля 2019 SpaceX провела первый коммерческий запуск своей сверхтяжелой ракеты-носителя Falcon Heavy. Ракета успешно вывела на орбиту саудовский спутник связи, а все три блока первой ступени удалось вернуть на Землю. Боковые ускорители приземлились на космодром в зонах LZ-1 и LZ-2 на мысе Канаверал, а центральная часть первой ступени — на морской платформе. С тех пор Falcon Heavy больше не запускали, но на этот год запланированы три новых запуска.
