Компания Flash Metals USA, дочерняя структура Университета Райса, проводит эксперимент по практическому применению новой технологии переработки «красного шлама». Это вещество образуется при обработке бокситовой руды для извлечения из нее алюминия. Оно крайне токсично и до недавнего времени считалось опасным видом отходов — но теперь у него может появиться применение.
Бокситы смешивают с горячим концентрированным раствором гидроксида натрия. Он растворяет алюминий, что позволяет его извлечь, однако многочисленные примеси более тяжелых металлов сохраняются. Это и есть «красный шлам» — причем при обработке руды его образуется вдвое больше, чем самого алюминия. Что-то около 200 млн. тонн в год в мировом масштабе.
Металлы в составе красного шлама имеют немалую ценность — вопрос лишь в том, как их извлечь. Ученые применили для этого мгновенный нагрев при помощи электрической дуги – некий рукотворный аналог молнии. Для повышения эффективности они добавили в камеру испарения газообразный хлор. Это позволило испарить и удалить порядка 96 % металлов примерно за 60 секунд.
Что еще лучше – полученное после извлечения металлов вещество легко превратить в керамику неплохого качества. Это грубый, но весьма прочный строительный материал. А что самое важное – данная технология является развитием нового направления в переработке отходов, когда они из опасного мусора превращаются в источник ценных материалов.
