Солнечный зонд Паркер уже вошел в историю, но продолжает совершать новые достижения. Траектория его полета предполагает серию витков вокруг Венеры для выполнения гравитационного маневра. В июле 2020-го во время такого витка он прошел на высоте всего 833 км над поверхностью второй планеты от Солнца и уловил на ней загадочный радиосигнал. Сегодня ученые уверены – зонд прошел через ионосферу Венеры, которая сильно изменилась с прошлого измерения 29 лет назад.
Как рассказывает астроном Глен Коллинсон из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, если не считать провальной миссии японского аппарата «Akatsuki», мы вообще не посылаем зондов для изучения Венеры. На поверхности техника не выживет, а наблюдения с орбиты бесполезны из-за невероятно плотной облачности планеты. Данные с «Паркера» являются первым за десятилетия случаем измерения параметров планеты прямо на месте.
Полученный сигнал по сигнатуре совпадает с данными от аппарата «Галилео», собранными при прохождении ионосферы спутников Юпитера. Она есть и у Земли, и у Марса – это слой атмосферы с ионизированными под излучением Солнца атомами, оболочка из плазмы, порождающей радиоволны низкой частоты. Данные от «Паркера» позволили измерить ее толщину, и оказалась, что с 1992 года ионосфера Венеры уменьшилась почти на порядок.
Наиболее логичная версия – размер ионосферы Венеры напрямую зависит от солнечных циклов. В 1992-ом наблюдался почти максимум 11-летнего солярного цикла, а сейчас близок минимум, то есть, условия диаметрально противоположные – отсюда и такая разница в полученных данных. Ученые пока не знают, как именно работает данный механизм, но зонд «Паркер» еще не раз вернется к Венере и у них будет возможность собрать новые данные.
