Поездка на улитке — не самый быстрый способ передвижения, но если ты тихоходка, то это отличный вариант! Эти крошечные существа могут ездить верхом на улитках, чтобы попасть туда, куда не вышло бы на своих восьми. И хотя такой серфинг помогает расширять ареал, поездка часто оборачивается смертью для маленьких путешественников. Тихоходки выживают почти в любой жидкой среде: в различных водоемах, зарослях лишайников и мхов и т.д. Эти крошки выносят фатальные для многих организмов условия экстремальных температур, сверхсильного давления, УФ-излучения и даже вакуума, благодаря ангидробиозу – сверхспособности удалять почти всю влагу из организма. В такой иссушенной форме они выживают десятилетиями.
Тихоходки плавают и ползают, но маленькие лапки не могут унести их далеко. Для путешествий им нужен ветер, течение или ездовое животное — например, улитка. Поскольку они часто обитают по соседству, биологи Университета Адама Мицкевича в Польше предположили, что улитки, возможно, «идеальный транспорт» для тихоходок. Для опытов наловили лесных улиток (Cepaea nemoralis) и тихоходок, живущих вместе в экосистемах Западной Европы. Улиток послали ползать по каплям воды и мху, где сидели тихоходки. В обоих агрегатных состояниях они легко липли к слизи улиток, которые таким образом перевезли 38 особей из капель и 12 из мха. Затем ученые воздвигли вокруг емкости с тихоходками барьер, преодолеть который у них получилось только с помощью «транспорта».
Однако в таком средстве передвижения есть и свой изъян — всего 34 % наездников осталось в живых через сутки после того, как липкая слизь улиток высохла на их телах. Для сравнения, 98 % не подвергшихся воздействию слизи тихоходок ожили после регидратации. Слизь, по большей части, состоит из воды, но она быстро сохнет — покрытые ею тихоходки не успевают вновь войти в состояние активности, пленка вокруг них затвердевает, и они застывают, как мумии.
Иные природные силы перемещают тихоходок намного дальше — например, порывы ветра способны унести их более чем на 1000 км. Но летящая по ветру тихоходка может очутиться не в самом приемлемом для себя месте. Поездка на улитке более вероятно переместит ее в благоприятную среду. Дальнейшие эксперименты позволят проверить, могут ли ездить на улитках яйца тихоходок, и вообще как далеко можно добраться таким образом. Собственно, если новый дом находится всего в нескольких сантиметрах от старого, этого хватит, чтобы улучшить генетическое разнообразие у разных популяций тихоходок. Конечно, если колонисты выживут.
