По состоянию на 2020 год в США было зафиксировано 45 000 аварийных мостов, большую часть из которых поразил так называемый «рак бетона». Это разрушительная реакция, которая происходит между щелочным цементом и реактивным аморфным кремнеземом при избытке влаги. Изучая данное явление, ученые из Университета Делавера неожиданно открыли, что внутри бетона существует жизнь – там есть бактерии.
Так как из бетона сделано множество гидротехнических сооружений, его влажная поверхность нередко кишит жизнью – микробы, плесень, грибы и т.д. Но найти бактерии в сухой инертной внутренней среде стало большим открытием. Микробиологи установили их принадлежность – это Proteobacteria, Firmicutes и Actinobacteria. Но они понятия не имеют, как эти микроорганизмы выживают без еды, солнечного света и воды.
Есть гипотеза, основанная на сезонных колебаниях численности бактерий в разных пробах бетона. При смене времен года могут создаваться условия, которые приводят к проникновению и накоплению влаги внутри бетона. Бактерии выходят из спячки, усиленно питаются и размножаются, а когда влага иссякает, вновь впадают в спячку. Это объясняет, почему они никак не повреждают бетон, не извлекают из него какие-то вещества – им нужна только вода.
Эта привязанность к воде и способность бактерий годами выживать в бетоне натолкнула ученых на мысль использовать их в качестве детектора. Вода – ключевой фактор в жизни микробов и образовании «рака бетона», поэтому если следить за первыми, можно спрогнозировать появление участков набухания и трещин во втором. Осталось только разработать безопасную методику мониторинга, ведь проникнуть внутрь бетона без его разрушения пока что не получается.
