Американо-украинская компания Firefly Aerospace провела первый запуск легкой ракеты-носителя FireFly Alpha, однако уже после старта произошла нештатная ситуация, которая привела к потере ракеты и груза. Трансляция запуска проходила на YouTube.
История американской Firefly Aerospace началась в 2014 году — тогда стартап назывался FireFly Space Systems. Вскоре после дебюта проект легкой многоразовой ракеты-носителя Firefly Alpha на метане столкнулся с финансовыми трудностями и в 2017 году основателям пришлось выставить активы и интеллектуальную собственность FireFly Space Systems на продажу. Покупателем выступил украинский предприниматель Максим Поляков, а точнее его компания EOS Launcher. Сумма сделки составила $75 млн. После слияния с EOS Launcher FireFly Space Systems была переименована Firefly Aerospace, а часть производственных мощностей и разработки была перенесена в Украину — в Днепр. Там сейчас находится научно-исследовательский центр, оснащенный самым большим в нашей стране промышленным 3D-принтером для высококачественной печати металлом. Также у компании есть офисы в Вашингтоне и Токио.
С 2017 года Firefly Aerospace разрабатывает двухступенчатую (кислородно-керосиновую) ракету сверхлегкого класса Firefly Alpha. Она способна выводить полезную нагрузку массой до 1000 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 600 килограммов — на солнечно-синхронную. В конструкции ракеты используются композитные материалы, включая углеродное волокно, а также ряд оригинальных решений технология вытеснения (сжатый газ вытесняет горючее и окислитель из баков, позволяя обойтись без турбонасоса) и технология клиновоздушного ракетного двигателя. Ориентировочная стоимость запуска Firefly Alpha — около $15 млн.
Изначально компания с собственником украинцем (Максим Поляков) и офисом в Днепре планировала первый запуск на 2020 год, но в итоге после нескольких отсрочек он состоялся 3 сентября 2021 года и, к сожалению, завершился неудачей — накануне компания провела успешный статический прожиг ракеты FireFly Alpha.
Ракета успешно стартовала с площадки SLC-2W на базе Ванденберг ВВС США 3 сентября в 4:59 по киевскому времени. Во время запуска ракета столкнулась с неполадками при работе первой ступени и не смогла выйти на орбиту. Первые признаки возможной проблемы проявились спустя 1 минуту 47 секунд после старта. Спустя 2 минуты 18 секунд ракета достигла сверхзвуковой скорости, а через 11 секунд она взорвалась. Судя по трансляции с места запуска, ракета потеряла контроль над ориентацией. В Firefly Aerospace намерены провести расследование и установить точную причину аварии.
На борту находились научно-исследовательские оборудование и крошечные спутники миссии DREAM — BSS1, CRESST DREAM COMET, Firefly Capsule 1, PICOBUS (шесть миниатюрных спутников PocketQubes), Hiapo, NPS-CENETIX-Orbital 1, Spinnaker3 и TIS Serenity.
Важно подчеркнуть, что это был первый тестовый запуск ракеты FireFly Alpha. И хотя вывести груз на орбиту не удалось, судя по тексту заявления, в Firefly Aerospace с оптимизмом смотрят в будущее. Ранее компания заявляла о планах выполнять по два запуска в месяц. Еще в конце 2020 года Firefly Aerospace подписала контракт на четыре запуска с Adaptive Launch Solutions. Также у нее есть контракт NASA на запуск малых спутников на общую сумму 9,8 миллиона долларов и контракт со SpaceX — ракета Falcon 9 доставит посадочный аппарат Blue Ghost на Луну в рамках проекта «Артемида».
Помимо Firefly Aerospace в лиге легких ракет-носителей выступают Virgin Launcher One, Vega и Electron.
