В сентябре фрагменты околоземного астероида были аккуратно доставлены в пустыню Юты. Космическая порода содержит улики о происхождении солнечной системы и потенциально могут ответить на важные вопросы о том, как образовалась наша планета — если только мы сможем до них добраться.
С тех пор, как контейнер с породами и пылью, собранными с астероида Бенну, приземлился на Землю, у NASA возникли проблемы с его вскрытием. Космическое агентство теперь рассчитывает открыть контейнер с образцами астероида где-то в начале 2024 года, так как инженеры разрабатывают новые инструменты, которые помогут его вскрыть, сохранив при этом первозданность пород.
Миссия OSIRIS-REx была запущена в сентябре 2016 года и достигла астероида Бенну в декабре 2018 года. Космический аппарат захватил части небольшого околоземного астероида в октябре 2020 года и начал обратный путь к Земле в мае 2021 года. Это была первая попытка NASA получить образец с астероида в космосе, и обломки Бенну должны были хорошо сохраниться для полета.
Кусочки астероида были запечатаны внутри круглой головки на конце шарнирной руки, которую космический аппарат использовал для захвата образца. С тех пор, как контейнер достиг Земли, команде кураторов миссии OSIRIS-REx было сложно открыть головку TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), в которой хранится основная масса образца астероида.
Члены команды осторожно обращаются с TAGSAM через специальный бокс для рук в атмосфере азота, чтобы предотвратить загрязнение. Два из 35 крепежей на головке TAGSAM не удалось снять с помощью существующих инструментов, одобренных для использования в боксе OSIRIS-REx, что не позволило им извлечь образец внутри.
Команде удалось собрать некоторый материал снаружи головки TAGSAM — когда алюминиевая крышка контейнера для образцов была впервые снята, члены команды обнаружили черную пыль и обломки на внешней части контейнера. Они также удалили часть материала изнутри контейнера пинцетом или лопаткой, удерживая клапан головки TAGSAM.
Дополнительные кусочки, собранные до сих пор, превысили цель NASA по сбору 60 грамм с поверхности Бенну, так что у космического агентства уже есть материал для работы. В октябре NASA впервые показало публике образцы астероида, которые были собраны к тому моменту. А общее количество образца астероида составляет, по оценкам, 250 грамм.
С дополнительным образцом вне TAGSAM миссия OSIRIS-REx стоимостью 1,16 млрд долларов уже доказала свою ценность. Ученые провели предварительный анализ и обнаружили обилие углерода и молекул воды, что подтверждает теорию о том, что строительные блоки жизни могли попасть на Землю благодаря астероидам. Можно только догадываться, что еще может предложить Бенну, когда ученые получат доступ к основной части материала.
С ноября NASA прекратило попытки возиться с контейнером, но космическое агентство не потеряло надежды. Вместо этого NASA разрабатывает и тестирует новые инструменты для открытия контейнера.
Разработка, проектирование и тестирование новых инструментов из материалов, совместимых по чистоте, находится на стадии реализации для безопасного завершения извлечения образца из головки TAGSAM в идеально чистом боксе. В зависимости от сроков изготовления и тестирования, мы рассчитываем, что контейнер будет открыт в первом квартале 2024 года.
Такая осторожность связана с необходимостью предотвратить взаимодействие между Земной атмосферой и образцами, дабы не нарушить чистоту изучения.
