В течение последних 50 лет ученые изучают воздействие выхлопных газов и свинца в их составе на IQ населения США. Было подсчитано, что влияние выхлопов этилированного бензина на детей, особенно в 1960-х и 70-х годах, привело к потере у многих людей до 6 баллов IQ. Текущий порог опасного уровня свинца в крови — 5 микрограммов на децилитр крови. Это ниже, чем предыдущие установленные пороги, однако некоторые исследователи полагают, что концентрация выше 1 мкг/дл уже представляет опасность.
Развитие здравоохранения снизило уровень содержания свинца в крови американских детей. В 2015 году только у 3 % детей он превышал 5 мкг/дл. Однако более 90 % людей, рожденных между 1951 и 1980, имели в детстве очень высокие значения его концентрации. Сегодня в США проживает более 170 млн человек, из которых у более 54 млн уровень свинца более 15 мкг/дл. В прошлом свинец поступал в организм из разных источников, включая краски и водопроводные трубы, а один из самых вредных — выхлопные газы машин на этилированном бензине. В кровотоке свинец проникает через гематоэнцефалический барьер, который защищает мозг от многих токсинов и патогенов — но не от всех.
С помощью демографических данных США об использовании этилированного бензина и исторических уровнях свинца в крови детей было подсчитано, что воздействие свинца в ХХ веке в конечном итоге снизило совокупный показатель IQ населения страны на 824 млн баллов. В среднем это означает снижение IQ каждого взрослого гражданина примерно на 3 пункта. Если же учитывать отдельные периоды и регионы с более высоким уровнем использования этилированного бензина, то там IQ упал на 6 баллов.
Эти цифры могут казаться незначительными, но исследования неизменно обнаруживают корреляцию между IQ и другими параметрами — от низкой структурной целостности мозга в 45 лет и общего состояния здоровья до экономического успеха. Кроме того, воздействие свинца распределено среди людей неравномерно — например, в афроамериканских сообществах уровень отравления непропорционально более высок. Даже небольшой дефицит IQ влияет на качество жизни, поскольку от когнитивных способностей зависят образовательные и профессиональные достижения, здоровье, благосостояние и счастье.
Следующим шагом станет исследование того, влияет ли высокий уровень свинца в крови детей на темпы возрастного снижения когнитивных функций — в частности, на развитие деменции и болезни Альцгеймера.
