Ученый-генетик Исаак Йеллан из Университета Торонто обнаружил у «живого ископаемого» целаканта необъяснимое и аномально большое количество транспозонов – так называемых «генов-паразитов». Изначально Йеллан искал в общей базе данных возможных предшественников человеческого гена CGGBP1, участника важной процедуры генетической регуляции. К своему удивлению он увидел целый набор разновидностей данного гена у рыбы целаканта, она же Latimeria chalumnae или латимерия.
Долгое время латимерию считали вымершей, причем еще до эпохи динозавров, более 65 млн лет назад, пока в 1938-м ее случайно не выловили вблизи Южной Африки. Сравнение с ископаемыми останками показало, что рыба практически не изменилась за такой внушительный промежуток времени. Однако современный генетический анализ озадачил ученых – все выглядит так, будто латимерия прошла обширную эволюцию на генетическом уровне.
Случается так, что при горизонтальном переносе генов появляются «транспозоны» – гены, которые могут перепрыгивать в разные участки ДНК. Процесс этот хаотичный, иногда они попадают в удачное место и приживаются, остаются там, а в других случаях превращаются в помеху. За это их сравнивают с вирусами. Транспозоны встречаются у многих видов живых существ, но из-за своей природы обычно в очень незначительных количествах. А у латимерии их оказалось целых 62.
Более того, эти гены-транспозоны ответственны за кодирование минимум 8 важных белков, которые участвуют, в том числе, в регуляции генов. Ученые видят в этом ключ к разгадке истории данной диковинной рыбы – почему она не вымерла за десятки миллионов лет? Почему ее плавники больше похожи на лапы? Почему она близка к двоякодышащим рыбам и даже к человеку больше, чем к прочим обитателям морей? А заодно и хотят попробовать понять, какую роль транспозоны играют в эволюции в целом, и в развитии нашего вида – людей – в частности.
